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カイロ（懐炉）とは、懐中に入れて暖をとる道具である。
古い時代には、懐中に入れて暖をとるものとして、火鉢等で加熱した滑石等を適度に冷ますか、布に包んで温度を調整して使用していた。これを温石（おんじゃく）という。また塩のみまたは塩と糠を混ぜたものを炒って布に包んだもの（塩温石）も同様に使用されていた。江戸時代くらいまでは一般的だったようである。
江戸時代の元禄期初期には、木炭末に保温力の強いナスの茎などの灰を混ぜたもの（懐炉灰）を通気孔の開いた金属容器に密閉して燃焼させるカイロがあったことが知られている。この木炭末に混ぜる灰としては他に麻殻や桐の灰が使われた。
現在でも現役商品であり、通信販売の他、冬期におけるレンズの結露防止用に用いられるため、カメラ量販店で取り扱っていることがある。
大正末期、的場仁市がイギリスのプラチナ触媒式ライターを参考に、プラチナの触媒作用を利用して気化したベンジンをゆっくりと酸化発熱させる懐炉を独自に発明、1923年に「ハクキンカイロ（白金懐炉）」の商品名で発売した。ベンジンが稀少であった戦前・戦中は、郵便局や軍隊などが利用の中心だったようだが、戦後はハクキンカイロ社以外の製品も登場し、一般にも広く普及した。
70年代に使い捨てカイロが発売されると一時的に衰退したが、2000年代に入りジッポー社がハクキンカイロ社のOEMで参入した事で、若者を中心に知名度が上がり、その長所が徐々に見直されつつある。
1975年アメリカ陸軍が使用していたフットウォーマーを元に、旭化成工業が九州でのみ「アッタカサン」を販売。それを原型にして、1978年、ロッテ電子工業が「ホカロン」の商品名で使い捨てカイロを全国発売、これがヒット商品となり一般に普及した。以後このタイプのカイロは急速にシェアを伸ばし、ハクキンカイロに代わって現在主流の方式となっている。シール付きの使い捨てカイロが発売されたのは1989年、現在ではミニサイズ、靴下用、肩用、座布団サイズ、等々色々なバリエーションが発売されている。
これは不織布や紙の袋に空気中で酸化発熱する鉄粉を入れたものが一般的であり、通常触媒として塩及び水なども入れられている。
最近、主流の使い捨てカイロ以外にも各種の懐炉が登場している。
本項目では、使い捨てカイロと、ベンジンを燃料とする白金触媒式のカイロについて触れる。
現在は使い捨てカイロが主流だが、灰式カイロや白金触媒式のカイロを使う人もいる。例えば氷点下環境における、小型天体望遠鏡またはカメラなどのレンズ表面の結露防止目的で使われる例など、必要とされる熱量及び使用環境によっては、後者の方がより適当という場合がある。
なお、いずれのタイプのカイロも、低温やけどの危険性が伴う。また高気圧酸素治療装置の中など高濃度の酸素を含む空気中では、炎を吹き上げるような激しい反応を起こす恐れが強い。実際に、カイロからの引火が原因とみられる火災事故が過去複数回起きている。
使い捨てカイロは、鉄粉の酸化作用を利用したカイロであり、中には、発熱体である鉄粉、反応触媒作用のある水及び食塩とそれを保持する高分子吸水剤、活性炭、バーミキュライトが混ぜられている。安価で簡便なことなどから現在カイロの主流となっている。
この種のカイロの長所としては、「構造が簡単」「各種原料が安価」「火を用いず通常環境での最高温度が約80℃以下で安全性が高い」「使用方法が簡易」などがあげられる。使用前は真空パックや無酸素包装などで酸素に触れない様に密封されており、使用時にはこれを開封する事で酸化が始まり発熱する。
大きさや用途などにもよるが、貼らないタイプで約18〜20時間、貼るタイプで約12〜14時間くらいの持続時間をもつ商品が主流である。これら各商品に表示される数値はすべて同一の試験方法によって測定されたもので、JIS規格（JIS S 4100）に項目や測定方法などについての定めがある。
なおJIS表記上は「使い捨てかいろ」であり、「使い捨てカイロと（カタカナで）表記しても良い」とされる。また日本カイロ工業会では、「使い切りタイプのかいろ」という表記をしている。
使い捨てカイロの由来については、米軍の携帯保温器が原型ともされるが、基本特許が明治時代に成立していた古いものということもあり、はっきりしない。1906年より、宇那原美喜三の宇那原支店が「火も湯もいらぬ」「不思議のあんか」「一名徳用こたつ」と銘打った製品広告を新聞各紙[2]に出した。広告では「火を用ひざれば火災の患ひなく夜中に消え又は蒲團の損じると更に無し」「熱度は御好み次第百五十度位迄は御随意なり」「一度入れば四ヶ月熱す」などと謳っていた。定価は並一円、中一円二十銭、上一円四十銭、特製一円七十銭、送料いずれも三十銭。『滑稽新聞』155号（1908年1 月20日号）によれば、本製品を取り寄せたという記事がある。製法は「鐵粉に何かを混ぜそれに水分を加へて温氣を發せしめるもの」で、使い捨てカイロそのものだが、記者によれば「幾分の熱度は放散するがそれも直に冷却して再び用を作さない、しかも一種の悪臭を放つなど、衛生上にもよからぬもので、經濟上一圓五十錢ばかり損をした」という[3]。
現行の使い捨てカイロが登場したのは1978年にロッテ電子工業（現ロッテ健康産業）から「ホカロン」が発売されて以降である。これは日本パイオニクスが菓子用の脱酸素剤を研究する過程で発熱効果を発見したことから製品化に至ったもので、「ヒヤロン」の製造も同社が行っている。現在使い捨てカイロは、様々なメーカーから数多くの種類の製品が発売され、一般に普及している。学校の科学の授業で発熱反応の化学実験の一環として生徒に使い捨てカイロを製作させる事も多い。
使い捨てカイロは主に以下のブランドが発売しており、販売ルートの関係から、ロッテ以外のメーカーでは、殺虫剤・芳香剤などの家庭用衛生薬品メーカーに関与しているところが多い。また、秋から春に掛けては生活雑貨を取り扱う小売店やコンビニエンスストアのほとんどで販売されている。